(정의)

재생 에너지는 영어로 renewable energy로서 지속적으로 발생하는 자연 현상에서 활용되는 에너지로 이해되고 있다.

국제에너지기구(International Energy Agency)는 이를 “소비되는 것보다 더 빨리 보충되는 자연적 과정에서 파생된 에너지”로 정의하고 있다.

태양(태양광 발전)이나 바람(풍력 발전), 강물(수력 발전), 온천수(지열 난방), 조수潮水(조력潮力 발전), 바이오매스(바이오 연료) 등 시간 감에 따라 바로바로 보충되는(replenishable) 재생 가능한 에너지를 말한다.

(특징)

모든 재생 에너지는 화석 연료보다 훨씬 적은 탄소를 배출한다. 그런 의미에서 원자력을 재생 에너지의 범주에 넣으려는 의견이 있으나 다른 견해도 있다. 땔감 등 bio-energy는 산에 산림이 있는 한 거의 무한히 보충될 수 있지만(carbon offset) 탄소 배출은 적지 않다.

(유형)

가장 널리 사용되는 재생 에너지 유형은 태양 에너지, 풍력 과 수력 및 지열 발전, 그리고 나무 땔감 같은 바이오 연료 등의 순으로 되어 있다. 

바이오 연료 중 액체로 된 것은 생산 과정과 수송 등에 필요한 광대한 인프라가 필요한데 제일 많이 생산되는 것이 옥수수로 만든 에타놀이고 다음이 콩이나 팜으로 만든 바이오 디젤 등이 있다.

원자력을 탄소 배출이 적다고해서 재생 가능한 에너지로 보는 견해도 있으나 반론도 만만치 않다. 2015년 현재 원자력 발전은 전 세계 발전량의 10.6%를 차지하고 있다.

(유사 개념과의 차이)

대체 에너지(alternative energy)란 본래 석유자원을 대체할 수 있는 모든 에너지를 가리켰으나 현재는 화석연료를 줄이기 위해 개발된 신·재생 에너지를 지칭하는 말로 쓰인다. 

따라서 화석연료를 줄이거나 대체하는 데 큰 기여를 하는 원자력 발전도 여기에 포함시켰으나 환경에 대한 부담 때문에 이견도 있다. 

(국내법 상의 종류)

우리나라 ‘신에너지 및 재생에너지 개발·이용·보급 촉진법’ 상으로는 신에너지와 재생에너지로 나뉘는데, 신에너지는 수소에너지, 연료전지, 석탄 액화 또는 가스화한 에너지 등을 가리키고, 재생에너지는 태양, 풍력, 수력, 해양, 지열, 바이오, 페기물 등을 가리킨다.

(경과)

물론 가장 오래된 재생 에너지는 나무 땔감 등 열 자원으로서의 식물체 및 동물 배설물(biomass)이었고 다음은 범선 항행을 위한 풍력, 그리고 지열 등이었다.

금세기 초만 해도 전 세계 에너지 공급의 80% 가량을 석탄, 석유, 천연가스 등 화석연료가 감당해왔으나 화석연료는 매장량의 한계에다 사용 후 나오는 각종 환경·인체 유해 물질 때문에 대체 에너지의 필요성이 꾸준히 제기되어 왔다.

이에 따라 2011년~2021년 동안 재생 에너지는 전 세계 전력 공급에서 차지하는 비중이 20%에서 28%로 올랐고 반면에 화석에너지 사용은 68%에서 62%로 줄었다.

(장단점)

재생 에너지 시설은 필요에 따라 적당한 크기를 유지할 수 있고 열 공급과 교통수단의 운송에 적합할 뿐만 아니라 사용 후가 깨끗한 장점이 있는 대신 태양광이나 풍력 발전 등은 자연 조건에, 식물체의 땔감 등은 산림정책에 제약을 받을 수 있다.

그런데 모든 재생 에너지 시스템은 지난 30년 동안 비용에 비해 급격히 효율성을 높여 와 빠른 속도로 화석연료를 대체하고 있다. 

(기후정책의 지원)

화석 연료를 재생 에너지로 바꿔 나가려는 가장 주된 동기는 기후 변화를 늦추거나 멈추게 하는 데 있다. 기후변화는 탄소 등 온실가스 배출이 주된 원인이라는 데 거의 이론이 없기 때문이다.

국제에너지기구는 2050년까지 탄소 배출을 0(제로)으로 만들려면 발전의 90%를 재생 에너지로 해야 한다고 말하고 있다. 

(재생 에너지 관련 산업 동향)  

전 세계적으로 재생 에너지 분야에 2020년 현재 1,200만 명의 고용을 창출했다고 한다. 특히 태양광 부문이 석탄이나 가스 또는 기름보다 고용 창출에 더 효과적이다.

전력, 운송, 열 공급 등 모든 분야에서 재생 에너지로 100% 전환이 가능하다는 연구 결과도 있고 기후 변화 억제를 위한 탄소중립(carbon free)을 위해서도 앞으로 재생 에너지 이용은 더 가속화될 것으로 예상된다.

(재생 에너지 지원 정책)  

전 세계 각국은 재생 에너지 보급을 위해 거의 예외 없이 정책 지원을 하고 있고 이를 밑받침하기 위해 2009년 국제재생에너지협회(IRENA)가 결성되었으며(160여 개국 참여) 2015년 파리기후협정도 각국의 재생 에너지 지원 정책의 강화를 촉진하고 있다.

이러한 정책 지원에 발맞춰 재정금융지원도 꾸준히 늘어나 2022년의 경우 이 부문 전 세계 금융지원이 4,990억 달러로 전년보다 16%나 증가했다.
 

(사)한국기업윤리경영연구원 자문교수실