우리는 일상생활에서 ‘ISO ××××’이라는 단어를 수없이 접한다. 일반상품이나 기업 말고도 카메라에서 ‘감도(感度)’ 표시로 ISO를 사용하고 있고 A4, A3 등으로 표시하는 종이규격도 ISO 240에 의해 정해진 표준규격이다. 세계 어디를 가나 건물 내 ‘비상구’ 표시가 똑 같은 것도 ISO 7010, 신용카드 크기가 똑 같은 것도 ISO 7810이 정한 동일규격이기 때문이다.

이처럼 제품이나 서비스, 그리고 기업 등 조직에 일정한 목적 달성을 위한 관리 시스템에 ISO의 표준규격을 정하는 것은 거래상대방에 그 상품이나 서비스의 품질에 대한 신뢰를 획득, 거래를 원활히 하는 데 주된 목적이 있다. 기업 등 조직 자체도 이를 통해 품질 향상 등 효과가 크기 때문에 서둘러 이를 획득하려 한다. 특히 국제거래에 있어 제조국에 따라 단위나 규격이 제 각각이면 여간 불편하지 않을 텐데 ‘세계 전체로 같은 품질, 레벨의 제품’임을 보장함으로써 국제적인 거래를 원활히 하는 데 큰 기여를 할 수 있다. 예컨대 어떤 기업이 ISO 9001 인증을 받으면 각국 수입업자로부터 신뢰를 받아 수출이 늘어나고 덩달아 동일 제품의 품질 향상을 자극, 국내판매도 늘어나는 연쇄효과를 얻음으로써 다들 다투어 ISO 9001 인증을 받으려 하게 된다.

이와 같은 국제표준화 업무를 맡고 있는 기구가 International Organization for Standardization(ISO)이고 비정부독립기관으로서 스위스 제네바에 본부를 두고 있다. 1947년에 설립되었고 2021년 현재 회원국은 165개국이다. 지금까지 ISO의 표준규격이 나간 것이 23,603 개다. ISO는 그리스어 isos(동일하다)의 줄임말이기 때문에 그 발음도 ‘아이소’ 또는 ‘이소’가 옳다고 한다. 그러므로 ISO를 International Standards Organization의 줄임말이라고 하는 것은 잘못된 것이다.

대표적인 ISO 표준규격으로 ・품질관리 시스템의 ISO 9001, ・환경관리 시스템의 ISO 14001, ・정보기술의 ISO/IEC 27001, 등이 있다.
ISO 9001은 고객에 제공하는 제품이나 서비스의 품질을 계속적으로 향상시켜 나가는 것을 목적으로 하는 ‘품질 매니지먼트 시스템 규격’이다.
ISO 14001은 Sustainability(지속가능성)의 관점으로 환경 리스크의 저감(低減) 및 환경으로의 공헌을 지향하는 ‘환경 매니지먼트 시스템의 규격’이다.
ISO 27001은 조직이 보유하고 있는 정보와 관계가 있는 여러 가지 리스크를 적절히 관리하기 위한 ‘정보 보안(security) 매니지먼트 시스템 규격’이다.
이 밖에도 ISO 22000（食品安全）이나 OHSAS 18001（労働安全衛生）같은 규격이 있다.

여기서 말하는 ‘관리 시스템(management system)’이라 함은 기업 등 어떤 조직이 일정한 목표를 달성하기 위해 그 조직을 지휘, 운영해 가는 방법을 가리킨다. 즉 이를 위해 조직의 규정이나 절차를 정하거나 종업원의 책임과 권한을 정하는 것인데 따지고 보면 이런 일들은 ISO 인증 없이도 통상적으로 다 하는 일이다.

그런데도 불구하고 기업 등이 애써 인증을 받기 위해 노력하는 것은 어떤 효과를 기대하고 하는 것일까?
 첫째, 제삼자(인증기관)의 증명에 의한 사회적 신뢰를 얻을 수 있다.
 둘째, 제삼자(인증기관의 심사)의 관점에 의해 문제점을 발견할 수 있다.
 셋째, 인증기관의 정기적, 반복적 심사로 품질개선, 불량률 감소, 고객만족도 향상 등을 계속적으로 유지할 수 있다.

그렇다면 이러한 ISO 인증을 어떻게 받을 수 있을까? 한마디로 인증을 받으려는 조직(기업)이 IOS가 요구하는 일정한 기준을 충족하고 있다는 인증(認證)기관으로부터 인증(認證)을 받아야 한다. 한국에는 현재 품질경영 등 17개 분야에 걸쳐 64개 인증기관이 있다. 이 인증기관은 모두 한국인정(認定)지원센터(Korea Accreditation Board: KAB)로부터 공평하게 적합성 평가활동을 하고 있다는 확인을 통해 인정(認定, Accreditation)을 받았다. 그리고 KAB는 IAF(국제인정기구포럼) 및 해외 각국의 개별 인정기구와 상호인정협정(IAF MLA)을 맺고 있다. 이를 통해 각국의 인증(認證)은 국내외를 묻지 않고 통용된다.

2021년 1월 현재 국내에서 ISO 인증을 받은 기업 등의 현황을 보면 ISO 9001(품질경영)은 70,316건이 인증을 받았다가 그 사이 취소가 40,370건, 나머지 29,946건만이 현재 유효하다. ISO 14001(환경경영)의 경우는 인증발급이 27,067건이었으나 그 사이 취소가 12,971건으로 현재 살아 있는 것은 14,096건이다. 현재 전 세계적으로는 190개국에서 기업 등 120만개의 조직이  ISO 9001 인증을 받았다.